אבי כהן הוא לא הליגיונר הראשון שנחשוב עליו, וכנראה שגם לא הראשון שאוהדי ליברפול יזכרו. אבל אבי כהן מחזיק בתואר הכדורגלן הישראלי הראשון ששיחק באנגליה, והוא נולד השבוע לפני 67 שנה. זהו סיפורו של האיש שיצא ממצרים.
אבי כהן נולד במצרים ב-14 בנובמבר 1956 (י בכסלו תשי”ז) שבוע בלבד אחרי מבצע קדש, אביו משה כהן שימש כמאמן של קבוצת הכדורסל של מכבי קהיר, קבוצת כדורסל של יהודי מצריים שהתקיימה משנות ה-30 עד שנות ה-50. כשכוכב הקבוצה היה דודו של אבי ואחיו התאום של אביו, אדוארד כהן.
מצרים מתנכלת ליהודים
לאחר מבצע קדש החלו השלטונות במצריים להתנכל ליהודים, מכבי קהיר התפרקה ואנשיה עלו לארץ וביניהם משפחתו של אבי. וחלק מאנשי הקבוצה היו מהמקימים של קבוצת הכדורסל של הפועל באר שבע, המשחקת כיום בליגת העל. משפחת כהן נדדה בין הערים נהריה לתל אביב, וב-1962 כשאבי הקטן היה בן שש השתקעה המשפחה בשכונת השקמה ברמת גן.
באותה תקופה התאמנה מחלקת הילדים של מכבי תל אביב בפארק הלאומי ברמת גן, וכהן הצטרף אליהם ב-1965 כשהיה בן תשע. בעונת 1973/74 קצת לפני שמלאו לו 18 עלה לקבוצת הבוגרים של המועדון הצהוב, והפך מהר מאד לשחקן מוביל במועדון כשהוא מתופקד לרוב כבלם אחורי, ועם טכניקה נהדרת ומהירות מסחררת הוא נכנס מהר מאוד לליבם של האוהדים בצהוב.
אבי כהן הופך לאליל
בקטע קצר מכתבה בעיתון חדשות הספורט נכתב: “הדרכון, שראה אור רק לפני שלושה חודשים כבר נראה כמו דרכון של נוסע ריק לכל דבר. זהו דרכונו על הכוכב העולה של מכבי תל אביב, אברהם כהן. בעוד חודשיים ימלאו לו עשרים שנה. הוא חייל בשירות סדיר, שרק במחצית העונה שעברה החל לדהור לעבר התהילה. הוא עשה זאת במהירות מסחררת, ממש כשם שהוא עושה זאת עם הכדור כאשר הוא מחלץ את קבוצתו ממצב מביך, תוך תקופה הפך לאליל”.
יחד עם אבי זכתה מכבי תל אביב בדאבל בעונת 1976/77, ובאליפות שנתיים מאוחר יותר. בעונת האליפות השנייה הוא הבקיע שער אדיר בדרבי מול הפועל תל אביב, בבעיטה מהאוויר בגשם שוטף מבישול של משה שווייצר. היכולת הטובה לא נעלמה מעיני העולם, והוא זומן למבחנים בליברפול שהייתה אלופת אלופת אירופה לשנים 1977 ו-1978.
ליברפול החליטה להחתים את כהן תמורת 275,000 יורו, כשמשחקו הראשון בקבוצה היה מול לידס יונייטד. ומשחק הבכורה שלו באנפילד היה גם משחק הזכייה של הקבוצה באליפות בעונת 1979/80. אבי עלה על לוח התוצאות משני הצדדיים כשהבקיע שער עצמי, אך איזן עם שער לטובת האדומים. ליברפול ניצחה 1:4 וזכתה באליפות ה-12 שלה.
אבי כהן- ליברפול (79/80-81/82).
הישראלי הראשון שעשה מעבר לפרמיירליג עבר ללא אחרת מליברפול תמורת 275 אלף אירו ממכבי תל אביב. בתקופה שלו באנפילד הוא שיחק 23 משחקים וכבש שער אחד. בתום התקופה חזר למכבי תל אביב. pic.twitter.com/reD6GKlirf— Tal Afek (@TalAfek11) February 22, 2023
נפצע ביום כיפור
שער עצמי זכור נוסף היה בתחילת העונה שלאחר מכן, כשכהן שנאבק על מקומו בהרכב, וגילה שאחד ממשחקי הליגה בהם היה אמור לשחק, הוא בתאריך של יום כיפור. אבי החליט לא לוותר על ההזדמנות בהרכב, וחילל את היום הקדוש, מה שעורר סערה גדולה בישראל.
ב-2010 מספר חודשים לפני מותו, אמר בראיון ל-One כי הוא מתחרט על אותו משחק ביום כיפור: “טעיתי. לא הבנתי מה אני עושה אז. הייתי באותה תקופה בהרכב של ליברפול ופחדתי להפסיד את המקום שלי ולכן החלטתי לשחק. לא הרבה אנשים יודעים אבל צמתי ושיחקתי. זה היה קשה מאוד, היו לי ייסורי מצפון גדולים במשחק הזה והיום בדיעבד אני מצטער ומכה על חטא”.
באותה עונת 1980/81 הצטיין כהן בקבוצה והיה שותף בכל המשחקים של ליברפול בגביע אירופה לאלופות, אך לא שותף בחצי הגמר ובגמר מול ריאל מדריד בו זכתה הקבוצה באליפות אירופה השלישית בתולדותיה.
התל אביבי מגיע לסקוטלנד
בעונת 1981/82 הובסה מכבי תל אביב 0:6 בידי מכבי נתניה, וראשי הקבוצה לחצו על כהן לחזור לישראל, שאכן חזר לקבוצה בה גדל. הוא שיחק בתל אביב עוד חמש שנים, במהלכן היה ממקימי ארגון שחקני הכדורגל בישראל, והיה ליו”ר הראשון שלו. אבי הוביל מהפכות רבות ביניהם הכרה בכדורגלנים כשכירים, והסרת תקרת השכר.
בשנת 1987 חברו לליברפול גראהם סונס שהפך למאמן גלאזגו ריינג’רס הסקוטית הציע לו לחתום אצלו. כהן התרצה וחתם לשנתיים, אך משפחתו לא התאקלמה בגלזאגו והוא השתתף בשנה הראשונה רק ב-15 משחקים, מה שהביא להחלטה לחזור למכבי. בקדנציה השנייה לו בקבוצה קיבל את הכינוי “התל אביבי”, בגלל הגעת אבי כהן הירושלמי לקבוצה, ובשנת 1990 הודיע על פרישה מכדורגל והצטרף לצוות המקצועי למכבי נתניה, כעוזר המאמן של מרדכי שפיגלר.
במהלך הקריירה שיחק אבי כהן 64 משחקים במדי נבחרת ישראל, במשך 12 שנים. לאורך שנות האימון שלו לא הצליח להותיר חותם כמו בקריירת המשחק שלו ובשנת 1998 זכה להיות הפרשן במשחק השרוכים המפורסם.
בלם שמאל: אבי כהן האגדי ז״ל. ריינג’רס. pic.twitter.com/g5FxQfDnR8
— Omer Einhorn (@EinhornOmer) October 10, 2021
ליברפול מקדישה דקת מחיאת כפיים לאבי כהן
באפריל 2005 נבחר שוב לתפקיד יו”ר ארגון שחקני הכדורגל בישראל, בו כיהן עד פטירתו. בשנת 2008 השתתף בתוכנית “רוקדים עם כוכבים”, ובאותה שנה התחיל לעבוד כפרשן בתוכנית הספורט “זה ברשת” של רשת ב’, יחד עם יואב אביב.
ב-20 בדצמבר 2010 (י”ג טבת תש”ע) רכב אבי כהן על קטנוע קרוב למתחם הבורסה ברמת גן כשרכב מסחרי פגע בו . הוא נפצע באורח אנוש והובהל לבית החולים איכילוב. תשעה ימים לאחר מכן נקבע מותו. הוא נקבר בבית הקברות מורשה ברמת השרון, כשבהלווייתו השתתפו אלפי אנשים.
לאחר מותו בליברפול לא שכחו את השחקן הישראלי, ומועדון הפאר ביחד עם הכדורגל הישראלי הקדישו לו דקה של מחיאות כפיים בתחילת המשחקים שנערכו לאחר מכן.
ההערכה אל חייו של אבי נמשכו בקיץ 2011 כשמשרד התרבות והספורט הקים את ליגת החובבים הארצית ע”ש אבי כהן, וב-6 במרץ 2012 נחנכה אקדמיית הנוער ע”ש אבי כהן במתחם האימונים קריית שלום, מתחם האימונים של מכבי תל אביב, הקבוצה בה היה לאגדה.