הישורת האחרונה | לקראת פלייאוף ה-NBA

לאחר כחצי שנה שכללה 82 משחקים אינטנסיביים לכל קבוצה ברחבי הליגה, ואחרי טורניר אמצע העונה, חלקה של העונה הסדירה ב-NBA הגיעה לסיומה והיא תפנה את מקומה לשלבים שמרגשים את אוהדי הכדורסל מסביב לעולם.

עבור חלק מהקבוצות, העונה הסדירה עומדת בסימן טנקינג אכזרי, כאשר הן עושות כל שביכולתן על מנת להפסיד ומקוות שזה יסדר להן בחירת דראפט גבוהה למען עתיד בהיר יותר. עבור חלקן הנוסף, העונה עומדת בסמן מאבקי פלייאוף, כאשר הן עמדו על הגבול הדק בין להיות זכאיות להשתתף בטורניר הפליי-אין לבין לראות את המשך העונה מהבית. עם זאת, עבור שאר הקבוצות, העונה הסדירה עמדה בסימן מאבקי מיקום בצמרת הליגה, שאת הזמן האחרון שלקראת הפלייאוף העבירו בחימום וניסויי כלים, ואף אפשרו לכוכבים שלהן לנוח ולהתאושש מעומס המשחקים הכבד.

כאמור, העונה הסדירה הגיע לסיומה לסיומה, ו-10 קבוצות ברחבי הליגה סיימו את דרכן, 5 מכל קונפרנס. עבור 8 קבוצות נוספות, המדורגות 7-10 במזרח ובמערב, יתחיל טורניר הפליי-אין שייערך בתאריכים 16-19.4 ובסיומו ייקבעו שתי הקבוצות שידורגו במקומות 7 ו-8 בכל צד של המפה. ההנאה המירבית של חובבי הענף תתחיל ב-20 באפריל, אז תצא שריקת הפתיחה של פלייאוף 2024, ואני כאן כדי לדבר על המועמדות הבולטות לאליפות.

• יש לציין כי סדר הקבוצות לא מייצג דירוג כל שהוא, אלא רק סדר אקראי בו בחרתי להציגן. כמו כן, יש מספר מועמדות נוספות שהשארתי בחוץ, תוכלו לראות אותן בפסקת ה”ראויות לאזכור”.

דנבר נאגטס

בראש ובראשונה, האלופה המכהנת והגאה, המציגה לראווה את אחד מסגנונות המשחק הקבוצתיים ביותר בליגה תחת שרביטו של מייקל מלון, וגורמת לצופים להתענג על כל מהלך ורגע של גאונות מצד שחקניה. היא מציגה את אחת החמישיות הטובות והמאוזנות בליגה, ושמרה על רוב החלקים שהביאו לכך שזכתה באליפות אשתקד. מלבד יוקיץ’, כוכבה הבלתי מעורער, נוטים לעיתים להתעלם מתרומתו של ג’מאל מארי, אחד השחקנים הכי פחות מוערכים בליגה. הרכז, שמרכיב יחד עם הסנטר את אחד הצמדים הקטלניים ביותר, הוא לחלוטין הגורם הנוסף לכך שהקבוצה כה מצליחה בשנים האחרונות. הקבוצה סיימה במקום השני במערב הצפוף, עם אותו מאזן של הראשונה אוקלהומה, והיא תחכה לראות את מי תפגוש לאחר טורניר הפליי-אין. כפי שזה נראה כרגע, האליפות תצטרך לעבור בדנבר.

הכוכב: ניקולה יוקיץ’. יש מישהו שחשב אחרת? הסנטר הסרבי הוא לחלוטין שחקן הכדורסל הטוב בעולם לפי שעה. ה”ג’וקר”, כפי שהוא מכונה, הוא אחד השחקנים המגוונים ביותר בעולם, כאשר הוא מגבה זאת באמצעות נתונים סטטיסטיים מופרעים. באמתחתו שני תארי MVP (השלישי בדרך?), אליפות וזכייה בשחקן המצטיין של הגמר, והוא כבר עכשיו נחשב לאחד השחקנים הגדולים בכל הזמנים. הסרבי נמצא כעת בשיא הקריירה שלו, ונדמה כי אם ימשיך בכושרו הנוכחי, יוכל לעלות עוד מספר רב של מקומות ולחקוק את שמו בדפי הזהב של הליגה. הוא מכונת טריפל דאבלים, וסיים את עונת 23/24 בטופ 10 בנקודות למשחק ובטופ 5 בריבאונדים ואסיסטים למשחק, היחיד שעשה זאת השנה. את כל זה הוא עושה מגובה של 2.11 מטר, והוא נראה כאחד שמשחק בהילוך איטי לעיתים קרובות.

האקס פקטור: קנטביוס קולדוול-פופ. השוטינג גארד משתלב כמו כפפה ליד בחמישייה של הנאגטס. הוא שחקן 3&D קלאסי, ששומר ביעילות גבוהה על כוכבי היריבה, וממטיר עליה שלשות חשובות באחוזים גבוהים. הוא מביא איתו המון ניסיון פלייאוף, כאשר מלבד ריצת האליפות אשתקד הוא היה פיסה משמעותית בסגל של הלייקרס שזכתה באליפות בבועה ב-2020. KCP הוא שחקן אמין, שכל קבוצה הייתה רוצה אחד כמוהו, והמאמן סומך עליו שיבצע את עבודתו.

HISTORY: Nikola Jokic continues to do things other people can’t!

• 708 assists (2nd)
• 976 rebounds (3rd)
• 2,085 points (5th)
• 108 steals (8th)

He’s the first player to EVER finish top 10 in all four categories.

(@SwipaCam) pic.twitter.com/4J9Xd7P8JZ

— ML Basketball (@_MLBasketball) April 15, 2024

בוסטון סלטיקס

בוסטון סלטיקס היא הקבוצה הטובה ביותר בליגה לפי העונה הסדירה. המאזן שלה הוא הוא בפער משמעותי הטוב ביותר, וכך היה לאורך כל העונה. הרקורד אותו הירוקים מציגים בביתם הוא מפלצתי ועומד על 4-37. כמו כן, לרשותה של בוסטון עומד סגל שחקנים מוכשר ועמוק, שנחשב לאחד הטובים והאיכותיים בליגה. השישייה המרכזית שלה, הכוללת את ג’ייסון טייטום, ג’יילן בראון, קריסטפס פורזינגיס, אל הורפורד, ג’רו הולידיי ודריק וייט, היא אחת המפחידות שיש ל-NBA להציע, ועליה נשען סגנון המשחק של הקבוצה, כאשר כל אחד מהם מסוגל להתעלות בכל יום נתון ולתרום מניסיוני ומאיכותו הרבה. הקבוצה של ג’ו מאזולה היא מכונה משומנת. לראייה, היא מדורגת ראשונה בנקודות למשחק שהיא קולעת, ושנייה בנקודות שהיא מאפשרת ליריבותיה לקלוע. כתוצאה מכך, היא מדורגת ראשונה, ובפער ניכר, במדד ה- Net Rating המשקלל את ההפרש בין ממוצע הנקודות שהקבוצה קולעת לבין זה שהיא סופגת.

הכוכב: ג’ייסון טייטום. השחקן שנמצא בעונתו השביעית בליגה נחשב לאחד מהטובים בעולם, וברוב הדירוגים ייכנס לטופ 10 השחקנים בליגה כיום, אם לא לטופ 5. הוא מציג מגוון יכולות התקפיות והגנתיות מצוינות, ומוביל את בוסטון מאז שנבחר על ידה במקום השלישי בדראפט 2017. ברזומה שלו ניתן למצוא גמר NBA ומספר גמרי מזרח נוספים, ולמרות זאת, חובת ההוכחה עדיין על גבו ועליו להראות שהוא מסוגל לסחוף את הקבוצה הזו לאליפות ראויה. הוא ככל הנראה ייכנס לחמישייה הראשונה של העונה, כשהוא מעמיד את ממוצע הנקודות השביעי בטיבו עם 26.9 כאלו למשחק, אליהן הוא מוסיך 8 ריבאונדים וכמעט 5 אסיסטים מדי ערב.

אקס פקטור: דריק וייט. הגארד, שיחגוג 30 לאחר שהעונה תגיע לסיומה, הגיע לקבוצה ממזרח ארצות הברית בפברואר 2022. בעיני רבים, וייט מצטייר כאנדרייטד, שכן הוא שחקן מפתח בשיטת המשחק של בוסטון. יתרה מכך, סט הכישורים שלו בשני צידי המגרש משפיע באופן ישיר על יכולתה של הקבוצה. לראייה, הוא ממוקם שני בכמות החסימות לגארדים ברחבי הליגה עם 87 כאלו, ונמצא למעלה גם בכמות החטיפות שיש לו. בנוסף לכך הוא מציג יכולת התקפית מרשימה, שנותנת ערך מוסף לצד הכוכבים הגדולים של הסלטיקס. כמו כן, הוא יושב בטופ של הליגה בכל הקשור למדד הנט רייטינג האישי, המעיד על יכולתו החשובה לקבוצה.

The best defense in the East has a plethora of All-Defense candidates ⬇️ pic.twitter.com/dsngwFZkMq

— Celtics Stats (@celtics_stats) April 14, 2024

מילווקי באקס

לפי התחזיות המוקדמות, היה נראה כי הקבוצה היא השנייה בטיבה במזרח וזו שתתמודד עם בוסטון על הזכות לצאת מהקונפרס לגמר ה-NBA. עם הגעתו של דמיאן לילארד בטרייד לפני פתיחת העונה, רף הציפיות מהקבוצה הרקיע שחקים ונראה כי היא עדיין לומדת איך להתנהל עם הכלים העומדים לרשותה ולסגל לעצמה סגנון משחק שיתאים לה. בסופו של דבר, הקבוצה סיימה את העונה הסדירה במקום השלישי והמאכזב במזרח, אך זה סידר לה סדרה יחסית נוחה נגד אינדיאנה. למרות שלא עמדה בציפיות אוהדיה, אין לזלזל במילווקי ובכוח האש הנתון לה, שכן שחקניה יכולים להתפוצץ בכל יום נתון ולספק תצוגות כדורסל מופלאות. האם ‘דיימ’ יזכה באליפות לאחר שנים של אכזבות בפורטלנד?

הכוכב: יאניס אנטטוקומפו. הפורוורד היווני הוא אחד השחקנים הטובים בליגה, כאשר הוא משכלל את משחקו בכל שנה מאז נבחר על ידי ה’באקס’ בדראפט 2013. “הגריק פריק” הוא מפלצת, קרון רכבת ששועט לעבר שחקני היריבה, מסיט אותם מדרכו, ומניח עוד נקודות קלות על לוח התוצאות. היווני הוא אחד השחקנים הכי בלתי עצירים בליגה, כאשר קבוצות רבות מתקשות להתמודד עם כוחו הפיזי, אשר מביא אותו בקלילות לסל. בארון הגביעים שלו נמצאת אליפות אחד (2021) וזכייה בתואר השחקן המצטיין של סדרת הגמר מאותה שנה, כמו גם שני תארי מצטיין עונה סדירה וזכייה בפרס שחקן ההגנה של השנה. יאניס מציג לראווה את מכלול היכולות של שחקן כדורסל בשני צידי המגרש, ולכן הוא בטופ חמשת השחקנים בעולם למשך זמן כה רב. הוא סיים את העונה כקלעי השני בטיבו בממוצע למשחק (30.4 נקודות),עם מעל 10 ריבאונדים ומעל 5 אסיסטים, ממוצעים נהדרים אשר בכל עונה אחרת היו מזכים אותו כמעט לחלוטין בתואר השחקן המצטיין של הליגה.

אקס פקטור: כריס מידלטון. לאחר שבשנים האחרונות נטה לספוג פציעות ולהיעדר לתקופות ממשוכות, הייתה ציפייה מהשחקן שירים את רמתו ויחזור לכושרו המוכר והטוב. עם זאת, נדמה כי לפחות כרגע מידלטון מתקשה לשחזר את יכולתו מעונת האליפות של הקבוצה, שכן הוא לא שומר על יציבות וממוצע הנקודות שלו העונה עומד על כ-15 בלבד. אם מילווקי תרצה לבצע ריצת פלייאוף ארוכה, היא ללא ספק תזדקק לכך שמידלטון יביא את עצמו לשיא כושרו, או לפחות קרוב לכך, ויהווה גיבוי הולם לכוכבים יאניס ולילארד.

דאלאס מאבריקס

הקבוצה מטקסס היא אחת המסקרנות בליגה. מצד אחד, נדמה כי לוקה דונציץ’ סוחב אותה לבד על גבו והוא יקבע מה תהיה התקרה שלה (מה שכנראה נכון). מאידך גיסא, הנהלת הקבוצה עשתה מהלכים מדויקים והביאה שחקנים משלימים בטריידים, שבנוסף לנוכחותו של קיירי אירווינג בקבוצה מורידה במעט את העומס על גבו. מאז פגרת האולסטאר נמצאת הקבוצה בכושר נהדר, שבא לידי ביטוי בצורת המשחק ובמאזן שלה, כאשר היא טיפסה לאט לאט במעלה המערב הצפוף עד שהתמקמה במקום הרביעי. הסדרה שלה מול הקליפרס תהיה אולי המסקרנת ביותר בסיבוב הראשון, כאשר בין השתיים שוררת יריבות מסוימת. בכושרה הנוכחי, ושהיא מחזיקה את אחד השחקנים הטובים בעולם, במיוחד בקלאץ’, דאלאס מסוגלת להפתיע את כולם.

הכוכב: לוקה דונציץ’. יש פה בכלל ספק? הסלובני של דאלאס מספק עונה סדירה לפנתיאון, כאשר הוא מפלרטט עם ממוצעי טריפל דאבל באופן קבוע. הוא מוביל את הליגה בנקודות למשחק(33.9), נמצא שני באסיסטים למשחק(9.8), ובנוסף נמצא בטופ 15 בריבאונדים למשחק(9.2). כמו כן, אלמנט שלוקה שיפר במשחקו הוא משחק ההגנה שלו, כאשר הוא מדורג במקום השמיני בחטיפות כדור למשחק והגנת האחד על אחד שלו עלתה ברמתה כשהוא מפגין מאמץ גם בחלק זה של המגרש. הרכז של הקבוצה מטקסס מדהים אותנו מדי ערב מאז שנכנס לליגה, אך נראה שהוא מגיע בכושר מצוין לפלייאוף ויהיה מסקרן לראות האם יצליח להוביל את דאלאס לריצה עמוקה.

אקס פקטור: דניאל גאפורד. הסנטר, שהחל את העונה לצידו של דני אבדיה בוושינגטון, עבר בטרייד דדליין לקבוצה מטקסס ומיד ניתן היה לחוש בהשפעתו עליה. נראה כי גאפורד משתלב באופן נהדר ברוסטר של דאלאס, וחשוב מכך, הוא בדיוק סוג השחקן שלוקה דונציץ’ צריך לידו. הפיק אנד רול בין השניים עובד באופן נפלא, והסנטר מציג יכולת משופרת, שבאה לידי ביטוי מבחינה הגנתית וגם ברצף נדיר של 33 סלי שדה רצופים – השני באורכו בהיסטוריה אחרי ווילט צ’מברליין. כמו כן, הוא מוביל את הליגה באחוזים מהשדה ומתמצא היטב באיזור הטבעת.

Luka Doncic is the 2023-24 NBA scoring champion! pic.twitter.com/JNV9DsmpjY

— Basketball Forever (@bballforever_) April 15, 2024

ניו יורק ניקס

כוחה של חברות. ג’יילן ברונסון, ג’וש הארט ודונטה דיווינצ’נזו מכירים אחד את השני מאז שיחקו יחדיו במדי מכללת וילאנובה. הם נחשבים לחברים קרובים, כאשר הקשר הזה מתבטא באופן טבעי על המגרש ומחוצה לו. הקבוצה בראשותו של המאמן המנוסה טום ת’יבודו יכולה להיות הסוס השחור במירוץ לאליפות, כאשר לרשותה עומד סגל עמוק, איכותי ומוכשר, שיקבל חזרה מספר שחקנים חשובים שיחזרו מפציעות לקראת החלק החשוב של העונה. שווה לשים עין מקרוב על הניקס, שביכולתם לנצח כל קבוצה בליגה, ואולי להחזיר את ימי התהילה לאולם המדיסון סקוור גארדן. החבורה מהתפוח הגדול סיימה את העונה במקום השני במזרח והיא תתמודד מול פילדלפיה או מיאמי בסדרה מרתקת בסיבוב הראשון שתבחן האם וכמה רחוק היא יכולה להגיע.

הכוכב: ג’יילן ברונסון. הרכז התזזיתי הגיע לתפוח הגדול בקיץ 2022, לאחר שדאלאס סירבה להעניק לו חוזה חדש, ומיד כבש את ליבם של האוהדים. השנה הוא מציג את עונתו הטובה ביותר מאז שנכנס לליגה, ונבחר לראשונה בקריירה לקחת חלק במשחק הכוכבים. הוא סקורר נהדר, שמציג סט יכולות התקפיות נהדרות, ולראייה הוא מדורג רביעי בכמות הנקודות למשחק עם 28.7. אשתקד הוא הוביל את הניקס לחצי גמר המזרח, האם השנה הוא ייקח אותם לפחות צעד אחד קדימה?

אקס פקטור: ג’וש הארט. האיש למשימות מיוחדות של ת’יבודו. מבחינה הגנתית, שומר נהדר המופקד על כוכבי היריבה ומנהיג את הגנת הקבוצה, ומבחינה התקפית, אחד שעושה קצת מכל דבר. הארט הוא השחקן של המאמן על המגרש, הדבק שמחבר את כל חלקי הקבוצה והופך אותה לשלמה, ולראייה הוא השחקן השני(אחרי ברונסון) בכמות הדקות אותן הוא מקבל מדי ערב.

פילדלפיה 76′

הקבוצה ממזרח ארצות הברית פתחה את העונה בצורה נהדרת בכיכובו של אמביד, והתבססה בצמרת המזרח כשטייריס מקסי מסייע לו ומציג בעצמו את השנה הטובה ביותר בקריירה שלו ונבחר למשחק האולסטאר. עד לפציעתו של הסנטר נדמה היה כי פילי בדרך לעונה נהדרת והייתה במאזן של 29-17, אך בזמן שהוא נפצע הקבוצה התקשתה להציג יכולת חיובית ומאזנה היה שלילי באותו פרק זמן. כעת, לאחר שחזר בניצחון על אוקלהומה לפני כשבועיים, הסיקסרס סיימו במקום השביעי במזרח ויארחו את מיאמי במשחק הפליי אין. יהיה מעניין לראות כיצד ישתלבו הדברים בפילי, כשמעל ראשם מהדהדת המחשבה שאם לא יספקו ריצת פלייאוף ארוכה, עלול אמביד למאוס בפרוייקט ולעזוב.

הכוכב: ג’ואל אמביד. השחקן המצטיין של הליגה אשתקד פתח את העונה בצורה מפלצתית, כאשר סיפק תצוגות התקפיות נדירות בזו אחר זו ונראה היה שהוא בדרך הבטוחה לזכות בתואר ה-MVP בפעם השנייה ברציפות. אך אצל אמביד שום דבר אינו בטוח, במיוחד במה שקשור לבריאותו הפיזית, והוא נפצע ונעדר כחודשיים מהמגרשים. מכיוון שפספס יותר מ-17 משחקים, הוא לא זכאי להתחרות על פרסים אישיים ומקום בחמישיות העונה השונות (המינימום הנדרש הוא לשחק ב-65 משחקים). עם זאת, אמביד חזר למגרשים, ואם יחזור לכושרו מתחילת העונה, וזהו ‘אם’ גדול, אז אף קבוצה לא תרצה לקבל את פילי בפלייאוף.

אקס פקטור: באדי הילד. ניתן היה לבחור בקלות את טוביאס האריס, אך החלטתי ללכת על הקלעי מהבהאמס. הילד, שהתחיל את העונה במדי אינדיאנה ועבר בטרייד לפילדלפיה, מהווה תוספת אש משמעותית לסגל הקבוצה, כאשר הוא יכול להיות נשק מהספסל או אף לפתוח בחמישייה. הוא קלעי אבסולוטי שתרומתו לריווח המגרש מאפשרת לאמביד לשלוט ביד רמה בצבע, ומגוון יכולותיו יהיו משמעותיות בניסיון של הסיקסרס להגיע רחוק העונה.

אוקלהומה סיטי ת’אנדר

ניתן להגיד שהקבוצה ממרכז ארצות הברית היא המפתיעה ביותר של העונה הנוכחית. לאחר שבשנה שעברה סיימה במקום העשירי והצליחה לנצח משחק חוץ במסגרת הפלייאין, הייתה ציפייה שהיא תקפוץ מדרגה ותיאבק על כניסה אוטומטית לפלייאוף(ששת המקומות הראשונים). מה שאף אחד לא ציפה לו הוא כמה גבוה היא תקפוץ, כאשר היא סיימה את העונה כמדורגת ראשונה במערב הצפוף!. הת׳אנדר מציגים את אחד הסגלים הצעירים והמלהיבים בליגה, שמובל על ידי ״ילדים״ שמצעידים אותה לעונה שמעלה לאוהדים פלאשבקים מעידן ווסטברוק, דוראנט והארדן. ההתקפה שלה משחקת כדורסל נהדר וממוקמת שלישית הטיבה בליגה, כשההגנה שלה לא רחוקה מאחור במקום הרביעי. כמה רחוק הם יכולים להגיע והאם הקפיצה הגיעה מוקדם מדי עבורם? את כל התשובות נקבל בקרוב מאוד.

הכוכב: שיי גילג’ס אלכסנדר. כשנה לאחר שנבחר על ידי הקליפרס, עבר שיי לת’אנדר בטרייד ששלח את פול ג’ורג בכיוון ההופכי. באופן עקבי, שנה אחר שנה, הראה שיי איך הפוטנציאל הגלום בו הופך לממשי על מגרש הכדורסל, כשהוא הופך לאחד השחקנים הטובים בליגה. אל העונה הנוכחית הגיע לאחר שאשתקד נבחר לראשונה למשחק האולסטאר, היה חלק מהחמישייה הראשונה של העונה, וזכה עם נבחרת קנדה במדליית הארד באליפות בעולם. הגארד המשיך את המומנטום הנהדר שלו, קפץ מדרגה נוספת ביכולת שלו העונה, ולפי רבים הוא נחשב למועמד המוביל לזכות בתואר ה-MVP. המספרים שלו מדהימים כאשר הוא מוביל את הליגה בחטיפות למשחק עם 2 כאלו מדי ערב, מדורג שלישי בנקודות עם 30.1, בטופ 3 באחוז השימוש מבין שחקני הליגה ומרשים מכל, הוא מדורג שישי בנקודות בצבע, נתון מופרך לגארד. הוא אחד השחקנים המלהיבים בליגה כיום, כשבנוסף לכל מה שנאמר, הוא גם מחזיק ביכולת קלאץ’ נהדרת, ונראה כי הוא המנהיג של החבורה הצעירה שהתקבצה לה באוקלהומה.

אקס פקטור: לו דורט. חברו של שיי לקו האחורי בנבחרת קנדה הוא אחד השומרים הטובים בליגה, שביחד עם צ׳ט הולמגרן מוביל את ההגנה של הקבוצה. אם יספק תרומה התקפית ראויה ויצליח לייצב את הקליעה מחוץ לקשת, מה שיגרום לריווח ההתקפה והשארת הצבע לחדירות של שיי, אוקלהומה תרוויח סקורר נוסף בעל יכולות הגנה נפלאות. השפעתו של דורט על המשחק הוא קריטי להצלחתה של הקבוצה בפלייאוף, והוא יצטרך להנהיג את הצעירים עם ניסיונו.

Thunder finishes regular season with 57 wins. Youngest team in @NBA history to do it. ⚡️ pic.twitter.com/Dn1a7NeaQZ

— OKC THUNDER (@okcthunder) April 14, 2024

מינסוטה טימברוולבס

לאחר הטרייד המושמץ שהנחית את רודי גובר בשורות הזאבים בקיץ 2022, הגיע הקבוצה עם הר של ציפיות לעונת 22/23 ונחלה אכזבה קשה לאחר שטאונס נפצע לזמן ממושך, מה שהוביל לכך שהקבוצה התקשתה במהלך העונה והבטיחה את המקום השמיני רק לאחר טורניר הפליי אין. לעונה הנוכחית הגיעה הקבוצה עם רגשות מעורבים, אך היא התעלתה על כל הציפיות וסיימה במקום השלישי, ניצחון אחד פחות משתי המדורגות מעליה, כשהיא מציגה יכולת אדירה במיוחד בהגנה. היא סיימה את העונה עם ההגנה החזקה ביותר בליגה, בהובלתו של רודי גובר הצרפתי, אשר רבים רואים בו כמי שיזכה בתואר שחקן ההגנה של העונה. למרות זאת, הקבוצה מתקשה בהתקפה ויהיה מסקרן לראות כיצד תתמודד בפלייאוף כאשר הגנות היריבות יתהדקו. האם היא תצליח להתמיד ביכולת שלה מהעונה הסדירה ברגעי האמת, או שהאופי הלוזרי שלה יארוב בפינה ויכה בה פעם נוספת?

הכוכב: אנתוני אדוארדס. העונה הפך הגארד לסופרסטאר ולמנהיג הקבוצה, כשהוא מספק שנת קריירה מבחינתו. הוא סחב את הקבוצה על גבו כשטאונס נעדר, וממשיך להשתדרג במגוון פרמטרים. הוא נבחר למשחק הכוכבים בפעם השנייה בקריירה, כשהוא מקפיד לספק לאוהדים מהלכי היילייטס על בסיס קבוע, שרובם הם פוסטרים מהדהדים על ראשם של יריבים. נדמה כי ‘ANT’ הפך לשחקן שלם יותר, גם הגנתית, כאשר הוא מציג יכולת פשוט נפלאה בשני צידי המגרש. הוא ממוקם 12 בנקודות למשחק עם 25.9, ומוסיף לזה גם 5 כדורים חוזרים ואסיסטים למשחק, כשגם בחטיפות למשחק הוא בצמרת הליגה.

אקס פקטור: רודי גובר. אשתקד היה נדמה כי הצרפתי הענק הוא נטל כלכלי ומקצועי עצום עבור הזאבים, כאשר הקבוצה עברה עונה מסויטת והוא לא בא לידי ביטוי כלל. העונה, משחזר גובר את היכולת אותה אנו מכירים מימיו ביוטה, והוא ללא ספק העוגן המרכזי בהגנה הטובה בליגה ומועמד בכיר לתואר שחקן ההגנה. אם ישכיל הסנטר להיות מעורב יותר בצד ההתקפי, תקרת הזכוכית של מינסוטה תעלה ביחד איתו, והיא עשויה לעשות צעד משמעותי קדימה.

Record de points de Antony Edwards
On s’incline à 9 points contre les Timberwolves
On passe en 15-65 😔😔 pic.twitter.com/nLJo8j0xso

— Parlonspeuparlonsport (@Parlonssport21) April 10, 2024

ראויות לאזכור:

לוס אנג’לס לייקרס – בדומה לעונה שעברה, נראה כי החבורה מעיר המלאכים התעוררה בדיוק בזמן, והיא ביצעה בשבועות האחרונים ריצה מרשימה ששיפרה את מיקומה במערב הצפוף והעמידה אותה במקום השמיני. אף פעם אין להמר נגד קבוצה של לברון ג’יימס, במיוחד שבפלייאוף וכשלצידו נמצא אנתוני דייוויס בכושר נפלא. גם בעונתו ה-21 בליגה מציג לברון יכולת על אנושית שגורמת לאוהדים לתפוס את ראשם פעם אחר פעם. בשנה שעברה זה הספיק לה בשביל להגיע עד לגמר המערב, האם נראה שחזור של זה גם העונה?

לוס אנג’לס קליפרס –  הקבוצה השנייה מלוס אנג’לס מציגה את אחד הסגלים האיכותיים והעמוקים בליגה, שבתוכו נמצאים מקבץ מפואר של כוכבי המשחק. שתי שאלות עיקריות עומדות סביב הקבוצה. האחת, האם כוכביה כבר עברו את שיאם? והשנייה נוגעת לבריאותם, כאשר קוואי לאונרד ופול ג’ורג כבר סיפקו לנו מספיק הוכחות בעבר כי אין לסמוך על כשירותם ברגעי האמת. החבורה של טיי לו תרצה לנפץ את המיתוסים סביב כוכביה ולהראות שגם ג’יימס הארדן המושמץ בפלייאוף יכול לסחוב את הקבוצה עמוסת הכישרון הזו עד לטבעת אליפות היסטורית.

פיניקס סאנס – עוד טרם הצטרפותו של בראדלי ביל לקבוצה היא נראתה כאחת הקונטנדריות לקרוא תיגר על שלטונה של דנבר. כאשר השחקן עבר בטרייד מוושינגטון לפני העונה, היה נדמה כי היא תבצע את קפיצת המדרגה המתבקשת ותיאבק בצמרת המערב. במקום זאת, היא מצאה עצמה לעיתים קרובות במאבקי הפליי-אין, אך בסופו של דבר סיימה במקום השישי, כל זה עם אחד הסגלים הטובים בליגה, כשלשלישיית הכוכבים מתווסף צוות מסייע עמוק ואיכותי. האם ביכולתה של הקבוצה מאריזונה לבצע ריצה ארוכה בהובלת קווין דוראנט?

מיאמי היט – נדמה כי בכל עונה בשנים האחרונות, קבוצתו של אריק ספולסטרה, במיוחד כוכבה ג׳ימי באטלר, שומרים כוחות לקראת החלק המעניין שלה. הם מתבססים על מושג שתופס תאוצה ברחבי אוהדי הליגה והוא ה-“Heat Culture”, שמגיע על מנת לציין את התרבות העמוקה המושרשת בארגון ואת יכולתם להביא את עצמם לרגעי המאני טיים בכושר שיא ולהדהים את הליגה כולה. בשנה שעברה המסע הקסום שלהם התחיל במחוזות הפלייאין והסתיים רק בהפסד בגמר לדנבר. השנה, הוא מתחיל שוב בפלייאין אך נראה כי ההיט נחלשו במעט, ועדיין, יש מישהו שמוכן להמר נגדם בסדרת פלייאוף?

לסיכום, לאחר עונה סדירה שהייתה אחת הטובות בשנים האחרונות, עם מאבקי מיקום הן בצמרת והן במחוזות הפלייאין, קבוצות הליגה מגיעות בשיא כושרן לישורת האחרונה ומבטיחות לנו מאבק ראוי על תואר האליפות. צפויים לנו חודשיים של כדורסל נהדר וקצבי, מלווה בהפתעות ובאיכות מדהימה. שיהיה לכולנו חג פלייאוף שמח!