הפועל תל אביב בכדורסל קמה מהקבר בשנים האחרונות, והיא חזרה להיות מתמודדת קבועה על התארים הגדולים בישראל. בעונה שעברה, היא הייתה על סף זכייה באליפות, כולל ניצחון עצום בדרבי על היריבה העירונית – 74:112. בשנות ה-60 של המאה הקודמת, לפני השתלטותה המחולטת של מכבי תל אביב, הפועל תל אביב זכתה בחמש אליפויות ישראל, והייתה הקבוצה הישראלית הראשונה בהיסטוריה בגביע אירופה לאלופות. מי שהיה שותף לכל ההישגים האלו, היה שמעון שלח, שחוגג היום את יום הולדתו ה-92.
שמעון שלח נולד ב-19 במרץ 1932, בעיר ווילנה, שכיום היא בירת ליטא אבל אז הייתה חלק מפולין. הוא גדל בבית של ספורט, כשאמו, סוניה לוין, הייתה אלופות פולין בהדיפת כדור ברזל. מאוחר יותר היא תהפוך לכדורסלנית בהפועל תל אביב ולשיאנית ישראל בהדיפת כדור ברזל. אביו, יעקב שלח, היה כדורגלן במכבי וילנה. כשהיה בן 3 השתתף אביו במכביה, והוריו החליטו להישאר בארץ ישראל. שמעון נשאר בהתחלה אצל דודתו בפולין, ואחרי שנתיים חזרו הוריו על מנת להעלות גם אותו לארץ.
שמעון שלח מכיר את אשתו בזכות האימון
שלח הצעיר התחיל את קריירת הספורט שלו בנוער של הפועל תל אביב בכדורסל, שנקראה אז ‘הפועל צפון תל אביב’. בצה”ל הוא שיחק כדורסל בנבחרת הנח”ל, וזכה אתה באליפות צה”ל. בקריירת הבוגרים שלו, שיחק שלח ב’הפועל מעיין ברוך'(הגלגול הקודם של גליל עליון).
יותר מאוחר, שיחק שלח גם בהפועל ת”א. שלח השתתף עם נבחרת ישראל בכדורסל באולימפיאדה בהלסינקי (1952), שהייתה האולימפיאדה הראשונה בה ישראל השתתפה. באותה אולימפיאדה אימן את הנבחרת מאמן אמריקאי בשם טאבי רסקין, שהשחקנים סיפרו כי הוא זלזל בהם ולא הסכים לאכול איתם, אך אף אחד לא התלונן כי פחד שיסולק מהנבחרת. הוא שיחק גם באליפות אירופה (1953) ובאליפות העולם בכדורסל(1954) בה הגיעה ישראל לבית הגמר.
לקראת האולימפיאדה במלבורן ב-1956, מונה למאמן הנבחרת אלמר ריפלי, שהיה ההפך הגמור מרסקין, והתייחס באופן אישי לכל אחד מהשחקנים. למרות זאת, בעקבות מבצע קדש ישראל לא השתתפה באותה אולימפיאדה. במקביל לקריירת המשחק, אימן שלח בין השנים 1944-1948 את קבוצת הנשים של הפועל תל אביב בכדורסל, בה שיחקה בעבר אמו. בזמן שאימן את הקבוצה, הכיר שלח את אשתו ששיחקה אצל האדומים. בנוסף, בשנת 1954 הוא אימן לשנה את ‘הפועל מעיין ברוך’.
שמעון שלח עושה היסטוריה
בשנת 1959, בגיל 27 בלבד, פרש שלח ממשחק מסיבות כלכליות, והתחיל לאמן שנה מאוחר יותר את הפועל חיפה. מחיפה הוא עבר לאשדות יעקב, וב-1960 הוא מונה למאמן מועדון נעוריו – הפועל תל אביב. בהפועל ת”א עשה שלח היסטוריה, כשהביא אליפות ראשונה לקבוצה ב-1960, ואף חזר על ההישג שנה אח”כ. הפועל ת”א הפכה לקבוצה הישראלית הראשונה שמשתתפת בגביע אירופה לאלופות. שם היא הגיעה עד לרבע הגמר.
ב-1962, הוסיף שלח גם גביע ראשון לארון. בסוף אותה שנה הוא עזב את הפועל תל אביב. אחרי שנתיים בהפועל ר”ג ובנבחרת הנוער של ישראל, חזר שלח להפועל ת”א לקדנציה שנייה. הוא אימן את הפועל תל אביב עד 1970, וזכה איתה בעוד שלוש אליפויות וגביע. בסוף התקופה שלו במועדון, שימש שלח רק כמנהל מקצועי ועוזר מאמן. מאז עזיבתו ועד ימינו לא זכתה הפועל ת”א באף אליפות.
אחרי עזיבת הפועל תל אביב, אימן שלח את הפועל ירושלים, אך הוא לא הצליח להשאיר אותה בליגה. הוא המשיך לאמן בליגת העל עד לשנת 1978, כשהוא עובר בהפועל גבת, גבעת ברנר, אליצור תל אביב והפועל רמת גן. בסך הכול, אימן שלח 329 משחקים בליגת העל, והוא ניצח 251 מהם.
מדליות עם נבחרות ישראל
ב-1965, במקביל לאימון האדומים, אימן שלח את נבחרת ישראל, ששיחקה אז במקביל בשתי יבשות. הוא אימן את הנבחרת בארבע אליפויות אירופה (1965,1967,1969 ו-1971), ובשתי טורנירים של משחקי אסיה. במשחקי אסיה ב-1966. זכתה ישראל במדליית הזהב, אחרי ניצחון 42:90 על תאילנד בגמר. ארבע שנים מאוחר יותר, הגיעה ישראל לגמר מול דרום קוריאה אחרי שבעה ניצחונות רצופים, אך בגמר הפסידה 81:67.
החל משנת 1970, אימן שלח במספר קבוצות בישראל. הוא גם היה חלק מצוות המאמנים של נבחרת ישראל בכדורסל נכים, וזכה איתה במדליית זהב ובשתי מדליות ארד באולימפיאדות. ב-1994, עזב שלח את אימון נבחרת הנכים והפך למנהל הנבחרת הנכים. עד היום הוא רכז ענף הכדורסל בהתאחדות הישראלית לספורט נכים.
בנו, אמיר שלח, הלך בעקבות אביו אל הספורט. אמיר הלך כמו סבו, אל הכדורגל, למרות רצונו של אביו שילך לכדורסל. הוא שיחק עשר שנים, דווקא במכבי תל אביב, היריבה הגדולה של הקבוצה איתה היה מזוהה אביו. במכבי הוא זכה בשלוש אליפויות ישראל, שלושה גביעים ושיחק 85 משחקים בנבחרת ישראל.
האם העונה הפועל תל אביב תצליח לחזור ולזכות באליפות ראשונה מאז שלח?