הקוסם הגדול מכולם: אייל ברקוביץ’ חוגג 52

כבר מעל עשרים שנה שאייל ברקוביץ’ נמצא בכותרות. לא בגלל הכדורגל, אלא בגלל התקשורת. אבל גם שני עשורים אחרי פרישתו, ברקוביץ’ הוא אחד הכדורגלנים הגדולים ביותר בתולדות מדינת ישראל, ושמו עולה מדי פעם, בעיקר מצד עצמו, כמועמד לאימון נבחרת ישראל. הפליימייקר האגדי, שגדל במכבי חיפה וסיים את הקריירה ביריבה השנואה מתל אביב אחרי מסע באי הבריטי, חוגג היום את יום הולדתו ה-52.

אייל ברקוביץ’ נולד ב-2 באפריל 1972, בקיבוץ רגבה שבגליל המערבי. בילדותו עבר עם משפחתו לנהריה, שם גדל עד גיל 11. אביו, זאב, שהיה כדורגלן בעצמו בבית”ר נהריה, לקח אותו למבחנים בקריית אליעזר, אצטדיונה של מכבי חיפה, בתקווה שבנו יהפוך להיות שחקן בירוק.

הופעת בכורה לברקוביץ’

החלום של אבא זאב התגשם, ובגיל עשר הצטרף ברקוביץ’ למחלקת הנוער של מכבי חיפה. ברקוביץ’, שבגיל 13 חזר עם משפחתו לרגבה, עשה כל יום מסע ארוך אל חיפה שכלל השכמה בחמש בבוקר, נסיעה לבית הספר בחיפה, אימון וחזרה לביתו – 15 שעות לאחר שיצא ממנו.

בגיל 13, הצטרף ברקוביץ’ אל נבחרת הנוער של ישראל, והוא טיפס במהירות בסולם הגילאים. למרות פחדיו שבשל מבנה גופו הצנום הוא לא יצליח לעלות לבוגרת, ערך ברקוביץ’ בגיל 17 את הופעת הבכורה שלו בקבוצה הבוגרת של מכבי חיפה, תחת המאמן אמציה לבקוביץ’. הוא שיחק לסירוגין בקבוצה הבוגרת ובנבחרת הנוער של מכבי חיפה, ושנה מאוחר יותר, בעונת 1990/91, הוא כבר עלה לחלוטין לקבוצה הבוגרת.

הסכסוך הראשון

בקבוצה הבוגרת, אותה אימן באותה עונה שלמה שרף, קיבל ברקוביץ’ בהתחלה דקות מועטות, שעלו בהדרגה. ברקוביץ’ הצעיר, שלא אהב את מיעוט הדקות, רב מספר פעמים עם מאמנו וחטף מספר קנסות והשעיות. שנים לאחר מכן הודה ברקוביץ’ שהעלייה ההדרגתית הייתה טובה בשבילו.

בפברואר 1992, ערך ברקוביץ’ את הופעת הבכורה בנבחרת ישראל, במשחק ידידות מול נבחרת חבר העמים שהורכבה מהמדינות שהתפרקו מברית המועצות. הוא היה חלק משמעותי בנבחרת לאורך שנות ה-90 ותחילת שנות ה-2000, והוא שיחק בכחול לבן 78 פעמים, מה שממקם אותו במקום השביעי בכל הזמנים בטבלת מלכי ההופעות של נבחרת ישראל.

באותה עונה, כבש ברקוביץ’ שישה שערים והיה מעורב בשערים רבים וחשובים אחרים. הוא יצר יחד עם ראובן עטר וטל בנין חוליית קישור מדהימה, שהייתה חלק משמעותי מזכייתה של מכבי חיפה בדאבל הישראלי. הוא המשיך להיות חלק משמעותי במכבי חיפה הגדולה של שנות ה-90, כשהוא כובש ומבשל שערים רבים.

מהכרמל אל הממלכה

בגמר גביע המדינה בעונת 1992/93 מול מכבי תל אביב, הבקיע ברקוביץ’ את שער הניצחון, שהביא את הגביע אל הכרמל. העונה שלאחר מכן הייתה עונת השיא שלו בקריירה, כאשר מכבי חיפה זכתה באליפות ללא הפסד. הוא אף הגיע עם מכבי חיפה לשמינית גמר גביע אירופה למחזיקות גביע, שם היא הפסידה בפנדלים לזוכת המפעל בעונה שעברה – פארמה האיטלקית, שהמשיכה עד לגמר שני בו היא הפסידה לארסנל.

במחלקת הנוער של פארמה באותה תקופה שיחק שוער שאולי שמעתם עליו, ג’אנלואיג’י בופון. באותה עונה, בישל ברקוביץ’ בליגה 16 שערים, שיא לשחקן מכבי חיפה יחד עם יוסי בניון, והוא גם הבקיע באותה עונה עשרה שערים. בעקבות היכולת הטובה, ברקוביץ’ נבחר לכדורגלן העונה. הוא שיחק בכרמל עד תחילת עונת 1996/97, אז הוא הושאל לסאות’המפטון האנגלית.

כבר במשחק הפתיחה שלו באנגליה נכנס ברקוביץ’ לתודעה העולמית כשכבש צמד ובישל שלושה שערים, והוא נבחר לאיש המשחק בניצחון 3:6 של קבוצתו על מנצ’סטר יונייטד. ברקוביץ’ נקנה בסיום אותה עונה בידי ווסטהאם יונייטד, שם היה אחד מכוכבי הקבוצה לצד כדורגלנים ענקיים כמו איאן רייט ופרנק לאמפרד.

אייל ברקוביץ’ שובר שיאי ההעברות

אחרי שנתיים בווסטהאם, קיווה ברקוביץ’ למצוא קבוצה גדולה יותר בספרד או באנגליה, אך בסופן של דבר הוא הסתפק בסלטיק, ששולטת ביד רמה יחד עם יריבתה העירונית ריינג’רס בליגה הסקוטית. הוא הצטרף למועדון הפאר הסקוטי ב-1999 תמורת 7.92 מיליון ליש”ט, כשהוא שובר את שיא ההעברות בליגה הסקוטית ואת שיא ההעברות בכדורגל הישראלי.

בעותו הראשונה בסלטיק, ברקוביץ’ כבש 11 שערים, אך סלטיק הפסידה את האליפות ליריבה העירונית וברקוביץ’ הסתכסך עם הקהל כשהודה שריינג’רס היו יותר טובים והאליפות הגיעה להם. בעונתו השנייה הוא הרבה לרדת לספסל בגלל מאמן הגנתי, ובקיץ 2000 הוא חזר לאנגליה, הפעם לבלקברן רוברס מהליגה השנייה.

גם בבלקברן הפך ברקוביץ’ לכוכב בקבוצה, כשהיה חלק משמעותי מהעלייה לפריימירליג, אך הוא בחר להישאר בליגה השנייה. ברקוביץ’ עבר לקבוצה שאולי שמעתם עליה קצת – מנצ’סטר סיטי. גם עם סיטי, אותה אימן אז קווין קיגן, עלה ברקוביץ’ לליגה הבכירה, כשהקבוצה שוברת שיאי שערים ונקודות. הפעם, ברקוביץ’ נשאר בקבוצה, שעונה לאחר מכן ניצחה דרבי ראשון אחרי 13 שנה, והעפילה לגביע אופ”א בזכות דירוג ההוגנות של אופ”א.

חזרה לישראל

בינואר 2004 עבר ברקוביץ’ לפורטסמות’, לאחר שדקות המשחק שלו בסיטי התחילו להתמעט. הוא הצהיר שהוא רוצה לפרוש בקבוצה, אך אחרי שנה בלבד וסכסוך עם הנהלת הקבוצה הוא החליט לחזור לישראל. ברקוביץ’ רצה לחזור למכבי חיפה, אך יעקב שחר והמאמן רוני לוי פחדו לפגוע במרקם המוצלח של הקבוצה, שזכתה בדיוק באליפות שנייה ברציפות, והחליטו לא להחתימו.

ברקוביץ’ נפגע מהחלטת מכבי חיפה, והחליט לחתום ביריבה הגדולה – מכבי תל אביב, שניסתה להקים פרויקט גלאקטיקוס משלה. אחרי שנה אחת בתל אביב, בה הבקיע שני שערים בלבד, ונכנס לעימותים רבים, החליט ברקוביץ’ לפרוש מכדורגל במאי 2006, כשהוא בן 34.

מיד אחרי פרישתו, מונה ברקוביץ’ למנהל מקצועי במכבי נתניה, אך הוא פוטר זמן קצר לאחר מכן אחרי סכסוך גדול ומתוקשר עם הבעלים דניאל יאמר. הקריירה הענפה שלו בתקשורת התחילה באותם שנים, כשהחל להגיש יחד עם אופירה אסייג תוכנית ספורט ברדיו 99, שהפכה בהמשך לתוכנית הטלוויזיה המוכרת “אופירה וברקוביץ'” בערוץ 12.

אייל ברקוביץ’ כמאמן הנבחרת?

בעונת 2008/09, שימש ברקוביץ’ כפרשן המשחק המרכזי בערוץ 10 לצד יורם ארבל. לאורך השנים כתב ברקוביץ’ לאתר one, ושימש כחבר פאנל ביציע העיתונות בערוץ הספורט. במאי 2014 מונה ברקוביץ’ למנהל מקצועי בהפועל תל אביב, אך התפטר אחרי מספר חודשים שוב לאחר סכסוך חריף עם ראשי הקבוצה. הוא רכש ב-2015 את הפועל ראשון לציון, והחזיק במועדון עד 2019.

בינואר 2021 הוא נכנס כשותף ומנהל מקצועי בהפועל פתח תקווה, אך הוא עזב אחרי מספר חודשים בגלל ירידת הקבוצה לליגה א’, ירידה שלא התרחשה בסופו של דבר, בגלל התפרקות הפועל אכסאל.

לאורך השנים, ברקוביץ’ הציע את עצמו פעמים רבות כמאמן נבחרת ישראל, האם הוא יהיה המושיע?