אין הרבה ענפי ספורט בהם קבוצה ישראלית נחשבת למעצמה אירופית. הכדורגל הישראלי נמצא שנות אור מאחורי מדינות אירופה, וחווה אכזבה אחר אכזבה. גם בכדורסל הנבחרת הישראלית חווה ירידה בשנים האחרונות, אך ישנה קבוצה ישראלית אחת שנחשבת למעצמה אירופית – מכבי תל אביב, שזכתה בלא פחות משש אליפויות אירופה, ועוד תשעה הפסדים בגמרים. היום, ה-7.4, הצהובים-כחולים חוגגים 47 שנים לזכייה הראשונה בתואר החשוב ביותר.
גביע אירופה לאלופות בכדורסל הוקם בשנת 1958. הטורניר התקיים בהתחלה בלי שריונים לאף קבוצה, והשתתפו בטורניר 23 קבוצות. הקבוצה הישראלית הראשונה שהשתתפה בטורניר הייתה בכלל הפועל תל אביב, שעשתה זאת בעונת 1960/61. הפועל הגיעה לרבע הגמר, שם היא הפסידה לא.ס.ק ריגה, אלופת המפעל באותה שנה. שנה לאחר מכן הגיעה הפועל תל אביב לשמינית הגמר.
גמר אירופי ראשון למכבי תל אביב
מכבי תל אביב, בשנים בהן זכתה באליפות, לא הצליחה לעבור את שלב המוקדמות. בעונת 1966/67, נוסד טורניר חדש – “גביע מחזיקות גביע”. מכבי תל אביב, שהפסידה את האליפות בעונה שקדמה לה אך זכתה בגביע, השתתפה בטורניר החדש.
בקבוצה שיחק אז שחקן צעיר ומוכשר בשם טל ברודי, שהגיע לארץ במכביה השביעית, הוביל את ארה”ב לזהב, והתאהב בישראל. ברודי, שהספיק להשלים שני תארים באוניברסיטת אילינוי ולהיבחר בדראפט ה-NBA, החליט להגשים את החלום הציוני ולעלות לארץ. הוא הצטרף למכבי תל אביב ועשה היסטוריה כמעט מהרגע הראשון.
הקבוצה הגיעה לגמר אירופי ראשון בתולדותיה, כשבדרך היא מוחקת תבוסה של 101:69 לחובנטוד בדאלונה, עם ניצחון ענק של 51:83 במשחק השני, במה שכונה נס באדלונה והוביל למשחק שלישי בו ניצחה 51:75. בגמר, שנערך בפורמט של שני משחקים, הפסידו הצהובים במשחק הראשון 77:67, כשגם ניצחון 67:68 בגומלין לא עזר.
“אנחנו במפה ואנחנו נשארים במפה”
למרות ההישג האדיר, ובמקביל להשתלטות המוחלטת על הליגה, במכבי תל אביב המשיכו להתקשות במפעל הבכיר כשלא הצליחו לעבור את השלב הראשון עד עונת 1976/77. באותה עונה, גביע אירופה לאלופות התקיים בפורמט של 24 קבוצות שחולקו לשישה בתים, כשראשי הבתים העפילו לבית הגמר – ממנו שתי הראשונות העפילו למשחק הגמר.
מכבי תל אביב סיימה ראשונה את הבית המוקדם, שכלל את וירטוס בולוניה, דינמו בוקרשט ואולימפיאקוס, ועלתה לבית הגמר. שתיים מהקבוצות בבית הגמר היו צ’סק”א מוסקבה וספרטק ברנו – שסירבו להגיע לישראל וקיבלו הפסד טכני על כך.
המשחק אותו צ’סק”א אירחה התקיים בבלגיה, ומכבי ת”א ניצחה 79:91, בסיום המשחק אמר ברודי את המשפט שהפך למזוהה איתו יותר מכל: “אנחנו במפה ואנחנו נשארים במפה. לא רק בספורט – בהכול”.
מכבי תל אביב זוכה בגביע ראשון
עוד משפט שברודי אמר בסיום אותו משחק, התייחס לאסיר ציון נתן שרנסקי שנכנס לכלא באותה השנה: “לא ניצחנו את צ’סק”א, ניצחנו את ברית המועצות, שם נמצא נתן שרנסקי”. מכבי ת”א סיימה במקום השני בבית הגמר והעפילה לגמר, שם פגשה את מובילג’ירג’י וארזה, אלופת אירופה בשנתיים קודם לכן, שעבורה זו הייתה השנה השמינית ברציפות בגמר.
בגמר עצמו, שהתקיים כאמור ב-7 באפריל, ניצחה מכבי תל אביב אחרי משחק צמוד 77:78, והצליחה לשים את ישראל בגדול על המפה, עם גביע אירופי ראשון למכבי תל אביב ולספורט הישראלי. ב-13 השנים שלאחר מכן הגיעה מכבי ת”א עוד שש פעמים לגמר, וזכתה עוד פעם אחת. כיום לצהובים-כחולים יש 15 הופעות בגמר, כשהם זוכים שש פעמים, ומפסידים תשע פעמים לצד עוד חמישה הפסדים בפיינל פור.
האם השנה תצליח מכבי תל אביב לעשות את הבלתי יאומן ולזכות בגביע השביעי?