נופל וקם | תחייתו של ניקולא פפה

ניקולא פפה, שחקן הכנף מחוף השנהב שנולד בצרפת בשנת 1995, חווה מסע קריירה שהגיע לשיא עם הצטרפותו לויאריאל בקיץ 2023, לאחר תקופה מורכבת ומאתגרת בארסנל. ההעברה לויאריאל סימלה שינוי דרמטי עבור השחקן, שעלה לכותרות ככישרון מבטיח, אך גם כאחד השחקנים היקרים ביותר בתולדות המועדון האנגלי, לאחר שנרכש מליל ב-2019 תמורת סכום עתק של 80 מיליון אירו.

כשניקולא פפה חתם בארסנל בקיץ 2019, הוא הגיע כמבטיח גדול לאחר עונה מצוינת בליל, שבה הבקיע 22 שערים בליגה הצרפתית, וביסס את עצמו כאחד הכוכבים הצעירים המבטיחים ביותר באירופה. ההגעה שלו לארסנל הייתה אמורה לספק דחיפה משמעותית למועדון הלונדוני, שחיפש יצירתיות וכוח התקפי בכנפיים.

עם זאת, מהרגע הראשון, פפה התמודד עם לחץ עצום. תג המחיר הגבוה הפך למעמסה כבדה על כתפיו, והציפיות העצומות מצד אוהדים, תקשורת והנהלת המועדון גרמו לכך שכל טעות על המגרש הוגדלה, וכל חוסר עקביות הפכה לביקורת ציבורית.

Nicolas Pepe says his £72m price tag warped perceptions around his performances at Arsenal.#BBCFootball #AFC pic.twitter.com/3XJJD3flUU

— BBC Sport (@BBCSport) July 25, 2024

בהתחלה, פפה הראה הבזקים של כישרונו יוצא הדופן, במיוחד במהלכים אישיים ובדריבלים מהירים, אך בהדרגה הפכו ביצועיו לבלתי עקביים. הוא התקשה להשתלב בסגנון המשחק של ארסנל, והביקורות עליו החלו להצטבר. השחקן שחלם להוביל את המועדון להצלחות מצא את עצמו נאבק על דקות משחק, והתקופה בארסנל החלה להתאפיין בעיקר בתסכול.

במהלך הראיון שנתן פפה ל-“L’Equipe” בקיץ 2023, הוא שיתף בכנות את רגשותיו מהתקופה הזו: “הייתה לי תחושת טראומה. בארסנל, הרגשתי שאיבדתי את התשוקה לכדורגל. אפילו שקלתי לפרוש. הביקורת המתמשכת מבפנים ומבחוץ השפיעה עליי עמוקות. אנשים אולי אומרים שביקורות לא משפיעות עליהם, אבל אני מודה שכן. זה היה קשה מאוד מבחינה נפשית”.

לאחר שתי השאלות – לניס בצרפת בעונת 2022/23 ולפנרבחצ’ה בטורקיה בעונת 2021/22 – פפה הבין שהוא זקוק לשינוי עמוק, הן מבחינה מקצועית והן מבחינה נפשית. בקיץ 2023, כשהוא בוחן את האפשרויות הבאות בקריירה שלו, פפה ידע שהוא זקוק למועדון שיספק לו לא רק אתגר מקצועי, אלא גם סביבה שתתמוך בו ותשקם את ביטחונו האישי.

זה היה הרגע שבו ויאריאל נכנסה לתמונה. המועדון הספרדי הקטן יחסית, עם אווירה משפחתית אך שאיפות גדולות, הציע לפפה הזדמנות ייחודית להשתקם ולשוב למרכז הבמה באירופה. בשונה ממועדונים אחרים שפנו אליו, כמו לאס פלמאס וליל, ויאריאל הצליחה לשכנע את פפה בזכות ההבטחה לאווירה תומכת ומקצועית, ובעיקר בזכות קשר ישיר וחם שנוצר עם המאמן מרסלינו גרסיה טוראל.

באדו סמבאגה, סוכנו של פפה, שיתף בתהליך קבלת ההחלטות שהוביל לבחירה בויאריאל: “המאמן מרסלינו יצר קשר ישיר עם ניקולא. מהרגע הראשון היה ברור שזה חיבור מיוחד. הוא הסביר לו בפירוט איך הוא רואה אותו משתלב במערך, מה יהיה תפקידו, ואיך הוא מתכוון לעזור לו לחזור לעצמו. זו הייתה שיחת טופ, מלאה באמון ובתחושה חיובית”.

ויאריאל, למרות היותה קבוצה קטנה יחסית בהשוואה לענקי הכדורגל הספרדי, ידועה בזכות המקצועיות שלה והניהול המדויק של בעליה, משפחת רואיג. מדובר במועדון שהצליח לשמור על יציבות והתקדמות רצופה, עם מסורת של הצלחות הן בזירה המקומית והן בזירה האירופית. מעבר לכך, ויאריאל נחשבת למועדון עם אווירה “משפחתית” שבה השחקנים מקבלים יחס אישי ותמיכה רגשית רבה.

עבור פפה, זו הייתה נקודת מפנה קריטית. לאחר התקופה בארסנל, שבה הרגיש תחושת ניכור ואיבוד התשוקה, הוא היה זקוק למועדון שיראה בו יותר מאשר סכום הכסף ששולם עבורו. ויאריאל סיפקה לו את התחושה הזו, ואפילו יותר מכך. “זה מועדון מיוחד,” אומר הסוכן סמבאגה, “יש לו את כל מה שצריך מבחינת מקצועיות, אבל הוא מתפקד כמו משפחה. וזה מה שהיה חסר לניקולא, תחושת שייכות אמיתית”.

מאז שהגיע לויאריאל, פפה התחיל להראות סימנים של חזרה לעצמו. תוך זמן קצר, הוא הבקיע שער ראשון בניצחון על לאס פלמאס, ואף סיפק בישול במשחקים נוספים. המאמן מרסלינו ממשיך לבנות את הביטחון של פפה בהדרגה, והצוות המקצועי מדגיש כי השחקן יכול להוות שובר שוויון עבור המועדון העונה.

פפה עצמו מתאר את תקופת ההתאוששות הזו כמעין “נקמה אישית” עם עצמו. “אני אוטוקריטי עם עצמי”, הוא אומר. “עברתי דברים קשים, ואני רוצה להוכיח לעצמי שאני עדיין יכול להצליח. זה לא עבור האנשים שצופים בי, אלא בשבילי. אני יודע שיש לי את היכולת, ועכשיו אני גם מרגיש שיש לי את הביטחון מחדש”.

ניקולא פפה הוא דוגמה לשחקן שעבר משבר עמוק בקריירה, אך בזכות התמיכה של האנשים הנכונים והסביבה המתאימה, הצליח למצוא את הכוחות להתחיל מחדש. ההחלטה להצטרף לויאריאל לא הייתה רק החלטה מקצועית, אלא גם בחירה של לב ושל בריאות נפשית. פפה הבין שהוא זקוק למועדון שייתן לו תחושת ביטחון, יחזיר לו את האהבה למשחק, ובעיקר ייתן לו את ההזדמנות להוכיח לעצמו מי הוא באמת.

העונה הזו בויאריאל עשויה להיות המפתח לעתידו של פפה, ואם יצליח למצות את הפוטנציאל שלו, לא רק שהמועדון ירוויח שחקן על, אלא גם פפה יוכל להחזיר לעצמו את הקריירה שאיבד כמעט לחלוטין.

NICOLAS PÉPÉ. 💛⚽️#LALIGAHighlights | @VillarrealCF pic.twitter.com/dmSI3N3tWo

— LALIGA (@LaLiga) September 30, 2024