על הדבש ועל העוקץ | תומאס פרנק בראיון

“כעסתי כל כך שלא ניצחנו – אבל התחלתי להחזיר את האמונה שלי באלהי הכדורגל, כי איבדתי את זה כשהם עלו ליתרון 1:0”
לאחר המשחק האחרון של ברנטפורד העונה, תומאס פרנק חזר לקומיונטי סטדיום כדי להתראיין ל’אתלטיק’ על תשעת החודשים האחרונים שלו שם ויש משחק אחד שבולט בזיכרון שלו.

ברנטפורד הפסידה בחמישה מששת משחקיה הקודמים לפני שאירחה את מנצ’סטר יונייטד ב-30.3. באותו משחק היו ל’דבורים’ 84 נגיעות בכדור ברחבה של יונייטד, שזו הכמות השנייה בגובה של קבוצה במשחק פרמייר ליג בשלוש העונות האחרונות בנוסף ל-17 בעיטות לכיוון השער של אוננה.
החבורה של פרנק פגעה בקורה ארבע פעמים ומדד השערים הצפויים (xG) עמד על 3.2. אז, בדקה השישית של תוספת הזמן מייסון מאונט התגנב לרחבה וירה כדור על שהכניע את שוער ברנטפורד מארק פלקן ויונייטד כמעט ברחה הביתה עם שלוש הנקודות.

הכל נראה אבוד עד שאיבן טוני הוריד באלגנטיות את הכדור וסידר לכריסטופר אייר שער שוויון דרמטי בדקה ה-90+9. “הרסנו אותם”, אומר פרנק. “אבל זה רק מראה לך כמה הכדורגל מטורף.” הדבורים סיימו את העונה במקום ה-16 עם 39 נקודות, 20 פחות ממה שהצליחו במהלך הקמפיין של עונת 22/23 – הירידה הגדולה ביותר מכל קבוצות הפרמייר ליג.
ברנטפורד איבדו 30 נקודות גם ממצבי ניצחון, הכי הרבה בליגה. הם הפסידו חמישה משחקים ברציפות בדצמבר ועברו תשעה משחקים ללא ניצחון בין פברואר לאפריל כשבשלב מסוים הם היו במרחק של ארבע נקודות מהקו האדום.

פרנק זוכה להערכה מהמנהלים במנצ’סטר יונייטד, שנראה שיחפשו מנג’ר חדש בקיץ, בעוד שעבודתו משכה גם את עיניהם של הבעלים של צ’לסי שנפרדו השבוע ממאוריסיו פוצ’טינו, למרות מינויו הצפוי של אנצו מרסקה.
פרנק סירב לקבוצות אחרות בליגה הבכירה בעבר, אבל חוויה על הקווים על סטמפורד ברידג’ או אולד טראפורד בוודאי תהיה מפתה. האם הפרק שלו בברנטפורד עומד להסתיים?

“אני כנראה אהיה על הקווים גם ב-17 באוגוסט” (מחזור הפתיחה של עונת 24/25), הוא אומר. “אני חושב שזה יקרה. אני שמח כאן. אמרתי את זה הרבה פעמים ואני מתכוון לזה. זה קרוב לחיי הכדורגל המושלמים. אני לא ממהר או מחפש לעשות משהו אחר אבל אני גם חושב שלמדתי בחיים שאני פתוח למה שיכול לקרות.
אני יכול לראות את עצמי כאן לתקופה ארוכה. האם אוכל להישאר כאן עוד שבע שנים? אני לא יודע וזה לא שאני לא אוהב את ברנטפורד, זה פשוט: האם אני רוצה לנסות משהו אחר? אבל אני מאוד מודע לכך שהדשא לא ירוק יותר בגינה הסמוכה גם אם הוא נראה כך, ואז אתה נכנס לשם, מסתכל מקרוב ותראה שיש הרבה עשבים שוטים בדשא.”
השער של מאונט לפני כמה חודשים לא היה הסיבה היחידה לכך שהאמונה של פרנק באלוהי הכדורגל נבחנה.

“I’m happy here. I’ve said it many times and I mean it. It’s close to the perfect football life.”

Brentford manager Thomas Frank has admirers at Manchester United and Chelsea, he speaks to @jaydmharris about his future.

— The Athletic | Football (@TheAthleticFC) May 22, 2024

בקיץ שעבר, ברנטפורד הפכה את ההשאלה של קווין שאדה מפרייבורג לעסקה קבועה והחתימה את ניית’ן קולינס תמורת סכום שיא עבורה: 23 מיליון ליש”ט.
חלוץ הקבוצה איוון טוני החמיץ את המחצית הראשונה של העונה עקב השעיה, לאחר שהפר את חוקי ההימורים של התאחדות הכדורגל האנגלית, והשוער הראשון דיוויד ראייה הצטרף לארסנל בהשאלה עם אופציית רכישה שתמומש בקרוב. מארק פלקן הגיע כמחליפו של ראייה, בעוד בריאן אמבואמו ויואן וויסה הוכיחו שהם יכולים למלא את חלל השערים שהותיר טוני.
פרנק היה “מאוד נרגש” מהסגל ובטוח שהם יוכלו להגיע בעונה הבאה לטופ 10.

“דיברנו על ברנטפורד 2.0”, הוא אומר. “רצינו להוסיף רבדים לסגנון שלנו. רצינו יותר שליטה ולהיות דומיננטיים יותר בכדור כדי ליצור הזדמנויות. לא רציתי אלף מסירות לפני שכבשנו שער. כל הסטטיסטיקה ההתקפית שלנו עלתה מתחילת העונה ועד למשחק ה-12. החזקה, מסירות, כדורים, מספר שחקנים ברחבה, xG, שערים, ואז הפציעות פגעו בנו. ניסינו להמשיך במסלול הזה בשני המשחקים הבאים, אבל היו לנו יותר מדי שחקנים בחוץ.”

ריקו הנרי וג’וש דה סילבה סבלו שניהם מפציעות ברצועה הצולבת העונה. מיקל דמסגארד עבר ניתוח, שאדה נותח, כריסטופר אייר שבר את אפו, אמבואמו נקע את הקרסול ואז בילה שלושה חודשים בצד, המגן ארון היקי רשם תשע הופעות עד אוקטובר ולאחר מכן ספג פציעה בשריר הירך באימון וסיים את העונה.

על פי נתונים שנאספו על ידי בן דינרי מהפרמייר ליג לפני סוף השבוע האחרון, השחקנים של ברנטפורד היו פצועים במשך 1,653 ימים, מקום שישי בליגה בפרמטר הזה. עקב כך פרנק נאלץ לאלתר באופן קבוע והוא השתמש ב-12 צירופים שונים בהגנה של הדבורים, הרביעי בגובהו בליגה, כדי לנסות ולהתמודד עם רשימת הפציעות ה”חריגה” שלהם.

“הפציעות בהגנה הרגו אותנו”, אומר פרנק. “כבשנו שערים כמעט כמו בשנה שעברה אבל ספגנו הרבה יותר. זה לא עזר למארק (פלקן) בהתחלה. כל שבוע היה בלם או מגן חדש. אתה רק צריך להתמודד עם זה ולמצוא פתרונות כי זה אף פעם לא מושלם. לעולם לא יהיו לך אותם 11 שחקנים לאורך כל העונה. לא באינטנסיביות ובקצב של המשחק בימים אלה.”

Thomas Frank interview for @TheAthleticFC on Brentford’s injury-hit season, “losing faith in the football gods” & his long-term future

“I’m aware the grass is not greener in the garden next door. You take a closer look and see there are a lot of weeds”https://t.co/Nj0V83uY1R pic.twitter.com/UKF4To7XAH

— Jay Harris (@jaydmharris) May 22, 2024

היקף משבר הפציעות של ברנטפורד הניע אותם לפתוח בחקירה פנימית בעניין, שעדיין בעיצומה ובתקווה תעזור לשפר את הגישה שלהם.
“היו לנו הרבה פציעות וניתוחים אז היה לנו מזל”, אומר פרנק. “לא היו לנו הרבה פציעות שרירים ברקמות הרכות, וזה חיובי כי הן קורות כאשר אתה מתאמן חזק מדי או שהשחקנים לא מספיק חזקים פיזית.

אנחנו צריכים לבדוק איך נוכל להחזיר את השחקנים למגרש מהר יותר. אני לא אומר שמה שעשינו הוא שגוי, אבל האם אנחנו יכולים להפסיק לשבוע או שבועיים? יש לנו תהליכים טובים וככה אתה משתפר, על ידי שאילת שאלות קשות. מעולם לא פחדנו מזה. זה אף פעם לא אישי. כולם מנסים לעשות כמיטב יכולתם אבל אתה לא יכול לחשוב על הכל בעבודה שלך. אתה תפספס משהו ואני. אנחנו צריכים עזרה כדי להיות הכי טובים.”

יום לפני המשחק הלפני אחרון של ברנטפורד העונה נגד בורנמות’, אביו של פרנק, פרבן נפטר. הוא טס הביתה כדי להיות עם משפחתו בדנמרק וחזר בזמן כדי להיות על הקווים בניצחון הביתי 1:2. השחקנים של ברנטפורד חגגו את שער הניצחון של אמבואמו בריצה אל פרנק וחיבקו אותו על הקווים. “הגדרת חיים היא מילה גדולה אבל היא תזכורת לחיים ואחת מהגדולות יותר”, אומר פרנק. “זה רגע שבו אתה יורד בנתיב הזיכרון. זה היה פתאומי, לא ציפינו לזה.  אבל הוא עדיין הצליח להיות בן 78 אז אני יכול לקבל את זה, אם זה הגיוני. הייתי שמח להיפרד ממנו, אבל אלה החיים.”

פרנק, המנהל המקצועי פיל ג’יילס והמנהל הטכני לי דייקס ערכו פגישת גיוס באפריל והתוכניות שלהם לחלון ההעברות מתגברות. סרחיו רגילון וניל מאופי חזרו לטוטנהאם הוטספר ואברטון לאחר תקופות השאלה מוצלחות בעוד סמאן גודוס, צ’רלי גוד ושאנדון בפטיסטה שוחררו.

הם השלימו את החתמתו של החלוץ הברזילאי איגור טיאגו מקלאב ברוז’ בפברואר תמורת שיא מועדון של 36.5 מיליון יורו כולל בונוסים והוא יצטרף רשמית ביולי.
נדרשים גם חיזוקים הגנתיים אבל יש בעיה אחת שצריך לטפל בה: איוון טוניי.
החלות האנגלי שכבש 72 שערים ב-141 הופעות מאז שהצטרף לברנטפורד מפטרבורו יונייטד באוגוסט 2020 תמורת 5 מיליון פאונד, נכנס לשנת חוזה ורוצה לעזוב.

“הוא היה פנטסטי בארבע השנים האחרונות”, אומר פרנק. “אני אשמח להשאיר אותו. הוא שחקן מוביל, אבל אם הוא יעזוב אני חושב שזה הוגן. הוא עשה איתנו כל מה שהוא יכול. הוא יכול לשחק בכל אחת משש הקבוצות הגדולות, אבל אם הוא יישאר זה טוב.”

טוניי חזר משמונה חודשי ההרחקה שלו בינואר כשכבש בבעיטה חופשית בניצחון 2:3 על נוטינגהאם פורסט. מאז הוא כבש עוד שלושה שערים ב-16 הופעות.
ההופעות של טוניי היו טובות והדיבור על הרצון שלו “לשחק במועדון מוביל שמתחרה על גביעים” הרגיזו חלקים מהקהל.

“אכפת לו מאוד,” אומר פרנק. “אני לא צופה בראיונות רבים אז אני לא יודע איך הוא נתקל. אני פשוט רואה את זה כל יום ואני רואה איך אכפת לו. הוא חלק גדול מהסיבה שיש לנו תרבות כל כך טובה וחשיבה חיובית עם דרישות ורצון לנצח. האינטליגנציה הרגשית שלו כל כך גדולה. הוא הכלב העליון. הדרך שבה הוא מגיע לכולם, הצוות, השחקנים, במהלך שבוע. האנרגיה והחיוביות שהוא מביא די ייחודיות.”

ברנטפורד ערכה את מסיבת סוף העונה שלהם כמה שעות אחרי התבוסה 4:2 לניוקאסל. פרנק התערבב עם שחקני הסגל ומשפחותיהם במשך כמה שעות אבל שתה רק בירה אחת לפני שהלך הביתה. הוא נכנס דרך הדלת ומצא את בתו המתבגרת עם שמונה מחבריה הקרובים ביותר.
הוא יטוס לחוף הדרומי של ספרד בהמשך השבוע עם אשתו, אמו ואחותו להפסקה קצרה לפני שיבלה כמעט חודש בדנמרק כדי להיטען מחדש. הוא גם ימצא זמן להרהר בקמפיין עם צוות האימון שלו, אותו הוא מכנה “צוות ה- S.W.A.T” (לוחמה בטרור) שלו.

ביום שלישי האחרון הייתה לו פגישה עם ג’יילס, בה הם יתנו משוב אחד לשני על העונה. ברנטפורד לא בילתה יום אחד מתחת לקו האדום אבל זה היה סך הנקודות הנמוך ביותר שצברו מאז שחזרו לליגה הבכירה בעונת 21/22.

“זו בדיקת מציאות מינורית שכל עונה שאנחנו בפרמייר ליג היא הצלחה”, אומר פרנק. “זה כל כך קשה כי אנחנו מתמודדים עם לפחות 15 מועדונים בכל עונה שיש להם תקציב שמשמעותית גבוה מאיתנו, שאנחנו צריכים לסיים גבוה יותר ממנו. זה כל כך קשה להמשיך לעבוד ולעשות את הדבר הנכון. איך נוכל לוודא שאנו מסוגלים להתחרות ללא הרף בליגה הטובה והאכזרית ביותר בעולם? שלוש השנים הראשונות שלנו היו חוויה שלא תיאמן. אנחנו מאוד גאים בזה. אני באמת מקווה, עם האנשים והשחקנים שיש לנו כאן, נוכל להמשיך ליצור סביבה שבה נוכל לסיים בין מקומות 8-12. זה יהיה החלום שלי. זה יהיה קשה, אבל למה לא?”