06.08.2003 | היום בו ההיסטוריה נכתבה 

ביום חמישי, ה-6 באוגוסט 2003, חל שינוי דרמטי בקריירה של שחקן הכדורגל הצעיר כריסטיאנו רונאלדו, מה שהוביל אותו למי שהוא היום. היום הזה זכור היטב לאוהדי מנצ’סטר יונייטד ולכל חובבי הכדורגל, כיום בו נחשף כריסטיאנו רונאלדו לעולם, במהלך משחק ידידות בין מנצ’סטר יונייטד לספורטינג ליסבון. המאמן האגדי, סר אלכס פרגוסון, הזהיר את שחקניו לפני המשחק מהכשרון הצעיר של ספורטינג ליסבון. אך אף אחד מהם לא ציפה למה שקרה במגרש באותו ערב.

רונאלדו בן ה-18, עם גשר על שיניו ותספורת עם קצוות בלונד, היה השחקן המרכזי במשחק שהסתיים בניצחון 3-1 לטובת ספורטינג ליסבון. פרגוסון תיאר אותו כ”כשרון טוב”, אך אף אחד לא הבין עד כמה המילים האלה יתבררו כנכונות. סר אלכס פרגוסון שמע על כריסטיאנו רונאלדו לראשונה בשנת 2002, כשקרלוס קיירוש הפורטוגלי, שהפך לעוזר מאמן של סר אלכס, סיפר לו על כישרון צעיר שמתחבא בספורטינג. כבר אז רונאלדו משך עניין ממועדונים גדולים כמו ליברפול, ארסנל וברצלונה, אך אף אחד לא ידע באמת להכיר בעוצמת הפוטנציאל.

המשחק נגד מנצ’סטר יונייטד היה ההזדמנות של כריסטיאנו להוכיח את יכולותיו, והוא עשה זאת בגדול. רונאלדו התחיל את המשחק בהרכב בזכות מעברו של ריקרדו קווארסמה לברצלונה, כשהמאמן פרננדו סנטוס נתן לו את ההזדמנות להוכיח מה הוא שווה. אותו מאמן, שנים אחר כך, יביא עם כריסטיאנו תואר ראשון לפורטוגל.

מהדקה הראשונה היה ברור שיש פה משהו אחר. כריסטיאנו עשה חיים קשים לג’ון אושיי, שלא הצליח לעמוד בקצב של הילד הצעיר שעמד מולו. רונאלדו עבר אותו בכל הזדמנות אפשרית, כשפעם אחר פעם הוא גובר עליו בקרבות אחד על אחד. גם ריו פרדיננד, הבלם האגדי של מנצ’סטר יונייטד, לא האמין למראה עיניו.

“לא ידענו מי זה רונאלדו,” סיפר פרדיננד שנים מאוחר יותר. “במחצית, אושיי היה מותש. אני, ניקי באט ופול סקולס אמרנו ‘הבחור הזה הוא מדהים, חייבים להחתים אותו’.” אושיי הוחלף במחצית השנייה, אך רונאלדו המשיך להבריק ולעבור כל מי שניצב מולו.

שחקני מנצ’סטר יונייטד על הספסל צפו בו בפליאה. גארי נוויל, שנשאר במנצ’סטר עקב פציעה, הודה שלמזלו הוא לא נאלץ לשחק מול כריסטיאנו רונאלדו. “שלחתי הודעה לאחי אחרי המשחק וכתבי לו: ‘אנחנו חייבים להחתים אותו’,” סיפר נוויל. “לא שמעתי עליו לפני כן, אבל כל השחקנים דיברו עליו אחרי המשחק. אני זוכר את הריצה המדהימה שלו בין המגן לבין הבלם וחשבתי לעצמי, ‘וואו, זה משהו שאתה לא רואה משחקנים מנוסים, קל וחומר משחקן צעיר’. איזה שחקן, חשבתי. היו הרבה שיחות עליו באוטובוס אחרי המשחק. כמובן, שחקנים לא אמורים להיות מעורבים בהחתמות, אבל הוא בהחלט גרם לכולם לשבת ולשים לב. מעולם לא שמעתי עליו ומעולם לא ראיתי אותו לפני אותו ערב, אבל הייתה התרגשות עצומה בקרב השחקנים אחר כך.”

אחרי המשחק, פרגוסון ודייויד גיל נשארו באיצטדיון כדי לנסות לסגור את העסקה לפני שמישהו אחר יחתים את רונאלדו. “אמרתי לפיטר קניון (מנכ”ל מנצ’סטר יונייטד דאז), ‘אנחנו לא עוזבים עד שנסגור את העסקה’,” כתב סר פרגוסון באוטוביוגרפיה שלו. “ג’ון אושיי סבל ממגרנה, והייתי חייב להחתים את הבחור.”

וכך, פרגוסון וגיל נשארו אחרי המשחק ודיברו עם הנהלת ספורטינג ליסבון כדי לסגור את העסקה. חמש ימים לאחר המשחק, העסקה נסגרה ומנצ’סטר יונייטד שילמה על רונאלדו כ-12 מיליון פאונד, מה שהפך אותו לשחקן הנוער היקר ביותר בהיסטוריה של הכדורגל הבריטי. כמה ימים לאחר מכן, רונאלדו ערך את הופעת הבכורה שלו במדי מנצ’סטר יונייטד נגד בולטון וונדררס, כשלבש את החולצה מספר 7 האייקונית. זו הייתה ההתחלה של קריירה מדהימה במועדון, בה הוא כבש 118 שערים וזכה בשלוש אליפויות אנגליה ברציפות לפני שעבר לריאל מדריד תמורת 80 מיליון פאונד.

היום ההוא, ה-6 באוגוסט 2003, שינה את מסלול חייו של כריסטיאנו רונאלדו, והפך אותו לאחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה. “המשחק הראשון שלי נגד מנצ’סטר יונייטד היה בלתי נשכח,” אמר רונאלדו ב-2016. “זה היה הלילה המושלם.”